在普遍的间壁式换热器中，主要是传导和对流两种传热方式。热流体先用对流给热的方式将热量传给管壁的一侧，再以传导的方式将热量从管壁一侧传过另一侧，然后管壁另一侧又以对流给热方式将热量传给了冷流体，从而完成了换热设备的传热过程。
介质在换热设备内的流速越大，其传热系数也越大。因此提高介质在换热器内的流速可以大大提高换热效果，但增加流速带来的负面影响是了通过换热器的压力降，增加了泵的能量消耗，所以要有一定的适宜范围。
通常，在某些化工厂的设备投资中，换热设备占总投资的百分之30；在现代炼油厂中，换热器约占全部工艺设备投资的百分之40以上；在海水淡化工业生产当中，几乎全部设备都是由换热器组成的。换热器的先进性、合理性和运转的可靠性直接影响产物的质量、数量和成本。
根据不同的使用目的，换热器可以分为四类：加热器、冷却器、蒸发器、冷凝器。按照传热原理和实现热交换的形式不同可以分为间壁式换热器、混合式换热器、蓄热式换热器（冷热流体直接接触）、有液态载热体的间接式换热器四种。衡量一台换热器好坏的标准是传热效率高，流体阻力小，强度足够，结构合理，安全可靠，节省材料，成本低，制造、安装、检修方便。
